小さい時の読書は、将来の脳の発達と心の健康を改善させる

読書が子どもの未来を変えるかもしれない？

■ 読書を楽しむということは、子どもにとってとても大切な学習活動です。ただ言葉を覚えるのとは違って、読書は文字を通して知識や情報を得る、とても頭を使う活動です。

■ 言葉を話すのは自然に身につきますが、読書は違います。段階的に練習を重ねることで、何ヶ月も何年もかけて身につけていく技能といえます。

■ 小さい頃の読書では、お父さんお母さんや先生が手伝ってくれます。一緒に本を読みながら、文字の読み方を覚えたり、絵について話し合ったりします。これは勉強にもなるし、家族との絆も深まります。

■ これまでの研究で、小さい頃に読書をする習慣があると、後になって読書力や言語能力がより伸びることが分かっています。また、読字障害（文字を読むのが苦手な障害）の治療も、小学校高学年になってからより早い時期に始めた方が効果的だということも明らかになっています。

■ 興味深いことに、最近の脳科学研究では、まだ自分で文字を読めない3～5歳の子どもたちでも、家庭で読み聞かせを多く受けている子ほど、物語を理解したり心の中でイメージを作ったりする脳の領域がより活発に働くことが分かってきました。

Hutton, J. S., et al (2015). Home Reading Environment and Brain Activation in Preschool Children Listening to Stories. Pediatrics, 136(3), 466-478.

■ さらに、同じ物語でも、絵本として読み聞かせを受ける場合と、アニメーション映像で見る場合では、子どもの脳の働き方が大きく異なることも明らかになっています。絵本での読み聞かせは言語系と想像力のネットワークをより強く結びつける一方、アニメーションでは視覚的な処理に偏り、言語と想像力の合わせていくことが難しくなる傾向があります。

Hutton, J. S., et al (2020). Differences in functional brain network connectivity during stories presented in audio, illustrated, and animated format in preschool‑age children. Brain Imaging and Behavior, 14(1), 130-141.

■ 人間の脳は、子どもの頃が一番発達する時期です。この時期にいろいろな経験をすることで、脳が変化して成長し、一生の間の学習能力や心の健康に影響すると考えられます。

■ 脳の研究によると、脳の大きさは2歳頃までに大人の80%くらいまで成長し、その後12歳頃まで少しずつ大きくなって、それから少しずつ小さくなっていきます。

■ つまり、小さい頃は脳の発達にとってとても重要な時期なので、この時期に読書のような良い学習体験をすることが大切といえます。

■ でも、実際に小さい頃の読書体験が、10代になったときの脳の発達や学習能力、心の健康にどんな影響を与えるのかは、これまではっきりと分かっていませんでした。

■ そこで、この研究では「ABCD研究」という、アメリカで1万人以上の10代前半の子どもたちを追跡調査している大規模なプロジェクトのデータを使って、この疑問を解明しようとしました。

Sun YJ, Sahakian BJ, Langley C, Yang A, Jiang Y, Kang J, et al. Early-initiated childhood reading for pleasure: associations with better cognitive performance, mental well-being and brain structure in young adolescence. Psychol Med 2024; 54:359-73.

アメリカ全国21箇所の9-11歳から11-13歳までの10,000人以上の若年青少年を対象に、小児期の読書体験（RfP：楽しみのための読書）が認知能力、心の健康、脳の構造に与える影響を2年間追跡調査した横断的および縦断的研究を実施した。

背景

■ 小児期は脳の発達にとって非常に大切な期間である。
■ そこで、小児期の読書体験（RfP）（楽しみのための読書）が若年青少年の認知能力、心の健康、脳の構造にどのような影響を与えるかを調査した。

方法

■ 大規模な米国全国コホート（10,000人以上の若年青少年）において横断的および縦断的研究を実施し、双子研究、縦断的解析、確立された線形混合モデルおよび構造方程式法を用いた。

■ 潜在的因果推論のための2標本メンデルランダム化（MR）解析も実施した。

■ 家庭の経済状況など、結果に影響する可能性のある重要な要因を考慮に入れた。

結果

■ 早い時期から長期間続けられた小児期のRfP（早期RfP）を持つ青少年は、学習能力のテストで高い成績を示し、心の健康に関する問題は少なかった。

■ より高い早期RfPスコアを有する参加者は、側頭葉（聴覚や言語に関わる部分）、前頭葉（思考や判断に関わる部分）、島皮質（感情に関わる部分）、縁上回、左角回、海馬傍回、右中後頭葉、前帯状皮質、眼窩野、および皮質下腹側間脳と視床（情報の中継地点を含む領域の増加を伴い、中程度に大きい全脳皮質面積および体積を示した。
■ これらの脳の構造は学習能力や心の健康と密接に関連しており、読書と能力向上を結ぶ重要な橋渡し役を果たしていた。

■ 早期RfPは追跡調査において知識や経験に基づく思考力の向上と注意力の問題の減少と関連していた。

■ 青少年にとって週に約12時間の定期的な読書が、学習能力の向上に最も効果的であった。

■ さらに、早期読書習慣には遺伝的な要因もある程度関わっているが、環境的な要因（家庭環境や教育環境など）の影響も大きいことを発見した。

■ 遺伝的分析により、早期RfPと大人になってからの認知能力および左上側頭構造の発達との間に良い因果関係があることが明らかになった。

結論

■ この研究結果は初めて、子どもの頃の読書習慣がその後の脳の発達、学習能力、心の健康にとって重要な役割を果たすことを科学的に証明した。

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